V New Orleansu, kde
se Louis narodil, se hrála hudba jiná než jinde ve světě, byla to hudba, ve
které každý vyjadřoval to co cítí. V černém Storyvillu, což byla městská
čtvrť New Orleansu, se Louis Armstrong jako mladík učil hrát na kornet (malá
jazzová trubka). V téže době se také naučil jednomu zlozvyku; kouřil marihuanu.
To mu zůstalo až do konce života. Zato ale nikdy příliš nepil, protože k
alkoholu dostal, díky své matce, odpor.
"Marihuana je tisíckrát lepší než whiskey. Je to
pomocník a přítel, je velmi dobrá na astma, pro relaxaci nervů. Již ode dne,
kdy jsem se narodil jsem měl vždy jasno v hlavě, narozdíl od mých narkotických přátel
co si píchaly do zadku jehlou."
Armstrong jako své
datum narození vždy uváděl 4.červenec 1900, ale to si v té době dal každý
americký černoch, který neměl rodný list. A proto se nejčastěji uvádí 4.srpen
téhož roku. Otec Armstronga Williem Armstrong se se svým synem a svou ženou
prakticky vůbec nestýkal. A Armstrongova matka nechala svého syna vychovávat
tchýní a přestěhovala se do černého Storyvillu. Pro svého syna dala poslat až v
roce 1905, aby se postaral o svou
nemocnou sestřičku Beatrice. Chodil tam do školy a naučil se základům psaní,
počítání a čtení. Protože jeho matka častokrát nebyla i několik ní doma musel
si jídlo obstarávat sám. A tak prodával noviny, dělal poslíčky prostitutkám,
hrál karty a občas sem tam něco ukradl.
Už jako dítě
založil Louis vokální kvartet z kluků, kteří doufali, že něco vydělají. Tady
získal Louis svou první přezdívku Dipper. V roce 1912 nebo 1913 se Louisovy
kamarádi z kvarteta stali svědky příhody, která měla za následek to, že se
Louis dostal do polepšovny. Na Silvestra si vystřelil z pistole svého tehdejšího
otčíma.
Z polepšovny se
přemístil do Lincoln Gardes, kde se setkal s Joe Oliverem a začal hrát v jeho
kapele jako druhý kornet. Pianistka v kapele Lil Hardinová se do Armstronga
zamilovala a naplánovala mu rozvod s první ženou (prostitutkou). V roce 1924 si
Armstronga vzala a snažila se co nejvíce minimalizovat Oliverův vliv. Od té
doby byl Louis při každé Oliverově návštěvě nesvůj a bál se, aby neudělal něco
co by ho rozrušilo. Když Louis od Olivera odcházel, byl tak nervózní, že mu to
musil oznámit jiný člen kapely.
Na návštěvě New
Orleansu Armstronga slyšel Fletcher Henderson a řekl:
"Nemohl jsem na toho kluka zapomenout. Ať si každý
říká co chce Louis byl lepší než Oliver."
O dva roky později
mu Henderson nabídl, aby se stal členem jeho orchestru a byl překvapen, když
Louis nabídku přijal.
Armstrong jezdil s
Hendersonovým big bandem po státech. Jednou ho dokonce poslali, aby prodloužil
představení. Louis zachraptěl "Everybody Loves My Baby, zahrál na trubku a
sklidil ovace. To Lil tak přesvědčilo, že ho přemluvila, aby se stal členem
její kapely v Chicagu. Kapela "Hot seven" byla jedna z prvních, kde
se objevovali sólové improvizace, kterých byl zprvu schopen jen Armstrong a
pianista Earl Hines. V té době se už stály na Armstrongovy koncerty fronty a
Armstrong si konečně mohl dovolit vlastní trubku.
Jeho manželství
ovšem postihla krize, protože Louis by se sám bez Lil nikdy tak daleko
nedostal. V roce 1929 se Louis přestěhoval do New Yorku, kde mu do života
vstoupil jeden z prvních bílých manažerů Tommy Rockwell. Dalších šest let
Armstrong na svých sólech pracoval čím dál více, aby svými vysokými tóny své
trubky zvedal sály ze židlí.
Roku 1932 vyjel do
Británie a dostal tam svou slavnou přezdívku "Satchmo" (ústa tvrdá
jako brašna), protože měl již v dětství malý nátrubek, na který si zvykl, a
tvořily se mu na rtech mozoly. Ty si musel každých pět let odřezávat žiletkou.
V polovině
třicátých let se Armstrong setkal se svým třetím manažerem Joem Glaserem,
kterému plně důvěřoval a nechal ho dělat úplně všechno. Díky tomu se Armstrong
proslavil v elegantním obleku s bílým šátkem.
V roce 1947 Glaser
spolu s Armstrongem založil malou kapelu All Stars, která navštívila roku 1965
Prahu.V roce 1959 postihl Louise první infarkt. Roku 1969 zemřel Glaser a
Armstrong ho následoval 6.července 1971.